南洋现在已经变成了一个非常广大的区域范围，没有具体的统称，在旧时候江苏以北被人们称作北洋，南洋大概就是东南亚一带包括周边海域的旧称。

在明清时期，因为闭关锁国的缘故，旧时候中国的人民群众对于国际上的了解是非常少的，因此只要是外国人就称作是洋人，来自外国的新奇物件儿就被称作是洋货，估计大众最不陌生的就是洋火了，对，就是火柴。那时候人们根据外国人来自不同的方向将他们划分为东洋人，西洋人等等，南洋的称呼由此而来。