天九牌是从骨牌宣和牌演化而成的。一副天九牌共有32只，分为文子（22只）及武子（10只），均是以两颗骰子的不同组合而成。其中，文子包含11款不同的牌、每款两只，而武子包含10只完全不同的牌，其中有8只点数相同，但图案不同的“对应牌”，而2种只有单独一只。此外，最大的是“至尊”，一般是一文一武合成的组合牌，如“天九”（天牌合四五）、“地八”（地牌合二六）、“人七”（人牌合三四）、“和五”（和牌合二三、幺四）。

和打麻将一样，打天九亦是四人一台，各参与者应先选好一个位，然後轮流掷骰（两颗），最大者为庄，可先选位。次者再选位，如此类推。在第一局的第一轮开始时，最先出牌的人（头牌）是由掷骰子决定。而在头牌之下一位参与者则会被选为该局的庄家，该局胜出的参与者将会是下一局的庄家，而其他参与者则称之为闲家。