通常橄榄球比赛时，参赛人数多以7人制、10人制、15人制划分。英式橄榄球，每队有15个参赛队员，前锋8个、后卫7个。美式橄榄球，橄榄球运动由英国传入美国。现在有人仍把这种橄榄球称为美式足球。1880年，美国对橄榄球比赛方式进行了改革，规定每方队员11人，其中后卫4人、前锋7人，有替补队员。如果进攻一方得分成功或丧失控球权，双方队伍互换攻防，比赛就这样轮流攻防的进行下去，最后直到四节比赛时间结束。