我国在古代并没有像现在这样的钟表，通常用铜壶滴漏的方法来计算时间，这时候会在铜壶底部打一个圆孔，然后在铜壶中间的位置立上一个带有100个刻度的箭。让水从中间的圆孔慢慢的滴出来，一般一天一夜正好将水滴完。有时候会把一天一夜设置为24个小时，箭上的100个刻度就正好表示24小时，因此一刻钟表示的是14分24秒。

到了清朝的时候，把100刻变为96刻，每刻钟的时间长短也调整为15分钟，这种方法一直沿用至今，到现在民间也有很多人用刻来表述时间。