麻痹自我属于一种转移注意力的方式，不同职业领域的学者对麻痹自我的定义不同。哲学家从“认识你自己”或“本真”来揭示自欺的道德缺陷；进化心理学家认为自欺是人类自然适应过程的产物；社会心理学把自欺看作是人满足某些基本需要的调适机制。

不论是何定义，皆具有两个共同点：第一动因，皆是由某种意图或目的造成的错误看法或信念。第二认知，皆是以偏误方式对待事实证据或证据解释，挑选与自己意图相一致的有利的证据，剔除或罔顾令人不快和不爽的证据。