在上古时期，长江其实不叫长江，而是叫“江”。而“江”这个字当时也是一个专属名词，用来特指长江。后来随着时间的不断推移，人们对于长江的认识不断发生变化，于是开始意识到但用“江”这个字无法准确的形容出长江身上源远流长的特点，于是便给它改了一个名字，叫做“长江”。

长江在古代被人们用“江”这个字来表示，所以很多古籍中的江东或者是江南，其实说的也就是长江的东边或者是南边。在古代，除非是在江字的前面或者后面加一个字，否则江这个字都是特指长江的。而长江的这个说法，最早是在六朝之后才出现的，在此之前，人们都将它称呼为“江”或者是“大江”。